19世纪中期，工业资本主义迅速发展，它需要越来越多的原料产地和商品市场，同时也具有了征服世界各地的经济和军事力量。在当时，资本主义是先进的生产力。资本主义的发展已成为世界历史发展的主流，而它本身具有扩张的本一性一，它需要足够大的活动空间，注定要征服世界落后地区。英国率先完成工业革命，是当时最发达的资本主义国家，经济军事实力强大，对外扩张愿望强烈，又有印度作为在亚洲扩张的基地，从而英国成为了侵略中国的急先锋，其根本目的是想要打开中国的经济以及原料市场，对中国掠夺廉价原料，并且对中国倾销商品。因为在此之前，中国的对外贸易一直处于优势地位。英国为扭转对一华贸易误差，就开始对一华走私鸦片。
鸦片战争期间，面对西方列强先进的武器装备，清政一府中的一些先进人士逐渐认识到中国社会各个方面的落后。林则徐、魏源等人提出了“师夷长技以制夷”的思想，揭开了向西方学一习一、寻求救亡图存道路的序幕；洋务运动期间，洋务派提出“中学为体、西学为用”的思想，“师夷长技以自强”的主张，迈出中国近代化的第一步，也成为鸦片战争后中国社会变化的主流。
19世纪的中国没有跟上世界发展的主流——资本主义，封建的闭关政策使中国成为当时世界的一个弱国，而且面积广大、人口众多、物产丰饶，具有巨大的市场潜力，因此成为西方工业国家觊觎的目标。在鸦片战争中，双方的较量就突出的彰显出了中国的落后地位。中国的落后，表现在军事科技和经济上的落后，认为科学技术是“奇技一婬一巧”，重科举而轻实用，实行“闭关锁国”和重农抑商政策。而其根本是社会制度的落后——腐朽的封建制度适应了时代的发展，不能解放和发展社会生产力。而最关键的是思想意识落后——认为自己是“天朝上国”，外国是蛮夷，是番邦。所有这些必然造成国家管理、社会发展、民族素质的全面落后。因此，落后就要挨打。
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