“每一天都是一个新的日子。走运当然是好的，不过我情愿做到分毫不差。这样，运气来的时候，你就有所准备了。”——这就是圣地亚哥的信念，一个坚忍不拔、宽厚仁慈、充满爱心的古巴老渔民的生活态度。
书中讲的是哈瓦那的一名老渔夫圣地亚哥在八十四天内一无所获后决定第八十五天继续出海，并且坚信这回会给他带来好运。起初还有一个小男孩陪伴他，但是自私重利的父母不愿意再让孩子更着圣地亚哥交坏运。老人天未亮就出海了，奇迹地掉到一只比船还大的剑鱼，绑在船一边，在返航途中却不断遭到鲨鱼袭击，最后只拖回一截白骨。
故事到这里就结束了，但是留给人们的思考才仅仅开始。文中的老人生活孤苦伶仃，他的身边只有一个小男孩，除了好心的酒吧老板，剩下的就是一群仅是同情他的渔民。他住在自搭的棚窝，睡在旧报纸堆，九月的天竟然还没有一块毛毯，就连想要去钓鱼的诱饵还是小男孩帮忙偷的，他身无分文，没有鱼钓来的日子就靠酒吧老板每天施舍的一杯咖啡度日。他要与年龄、贫穷、孤独和死亡斗争来维持自己的曾经有过的身份和尊严，来重新确立自己名声，来博得周围人的赞许。
这位饱经风霜的老渔民“在重压下仍保持的优雅风度”，震撼人心。一个人，一条船，远离海岸，硬是嚼着生鱼肉，与剑鱼和恶鲨搏斗三天三夜，甚至都没有一次完整意义上的睡眠，虽然最终失败了，但是他无疑是精神上的强者，是“失败的胜利者”。他凭借坚强的勇气和毅力，证明了自己可以完成属于自己的别人无可替代的任务，得到了自己的光荣与尊严。谁又能体验到面对喜怒无常的大海饥乏交困时的悲怆之情。但是他是硬汉，就无所畏惧，不然也就不会选择第八十五天依然出海。梦里的狮子，就是勇武健壮的象征，或者，是另一个圣地亚哥的写照，是他对于勇的追求，与一切艰难的搏击精神，是对圣地亚哥的暗示，是对他的激励，对他的鼓舞，更是面在风吹雨打中猎猎作响迎风飘永不褪色的鲜明旗帜。如果说，苍茫而神秘的大海是当时险恶的社会环境，而穷凶极恶的鲨鱼是这社会环境里的恶势力，那么圣地亚哥梦中的狮子，就是战胜这些黑暗的光明。
文末男孩不顾父母竭力反对和倒霉运的迷信，毅然决然回到老人身边，愿意与其相依为命，更是对圣地亚哥的肯定，对他勇于与自然搏击的精神的肯定。“去他妈的什么运气，我要运气跟我走。”，“家里人说起来，我才不管呢。”孩子的回归结束了老人孤独的拼搏，老人的英勇品质鼓舞了孩子走向成熟，纵使在失败中，也算得到一丝安慰，看得见光明与希望。
可以想象夕阳余晖下，老人与孩子，赤脚沿着镀金的海岸线悠闲地散步，孩子沉迷于老人的故事，尽力想象着老人故事里雄狮的英姿，老人摩挲着孩子金灿的发，好像见着了梦里雄狮身后的小狮子，一样的健壮，一样的无所畏惧……
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