这本书出版于 1941 年，正是纳粹德国发起对外侵略的第三年。
弗洛姆发现，纳粹得以统治德国的原因，正源于我们对于自由的“逃避”。他一针见血地指出，很多人所追求的个人自由，只不过是一个幻影。因为这个社会充满着变化、不确定、疏离感，我们不可避免地被孤独感和恐惧感驱使着。所以很多人选择臣服于公共舆论和大众意识，过上了从众的生活，放弃了自由。法西斯正是巧妙的利用这一点，实现了它的政治目的。
在本书中，弗罗姆回顾了人类追求自由的历史。他指出，人类历史是一个“日渐个人化及日渐获得自由”的历史。亚当和夏娃违反了上帝的旨意偷吃禁果，从而真正有了作为人的意识，自由开始了，与此同时，人与自然的和谐状态亦因此遭到破坏。人类一方面摆脱了传统的外在权威的种种束缚，尤其在当今，人类差不多完全摆脱了宗教及诸种权威的影响，并拥有较充分的物质财富，成为完全“独立的个人”；但另一方面，一旦人类独立，人与自然的和平共处被瓦解，人的生命价值的完整性亦不复存在。在这之前，人隶属于宗教、社会和家族，而不属于自己。这种状况妨碍人类朝自由、自决和完整的方向发展，但是，它往往又是“慈爱、互助及安全”的，人可能感受到饥饿和外在压迫的痛苦，但人不感到孤独。
然而，获得“自由”的现代人则呈现出另一种情形。在走向现代化的过程中，人日益个体化，成了一根根伟岸羸弱的风中芦苇。现代文明制造出大量的物质产品，它像一堵堵高墙，将人与人隔开，把人拉离本真状态。乡下人的热情纯朴在城市绝迹，茅屋的原始气息在一幢幢高楼大厦中荡然无存。甚至在一个人格不健全的社会，人们连孤独也无从察觉，只有麻木、浮躁和野蛮。人们赤裸裸的炫耀财富，却离本真愈远；人们谈论性，谈论女人，却离本真愈远；人们宽容默许一切，却离本真愈远。在当下时代，存在真正成为了一个问题。
那我们只能对“自由”敬而远之吗？弗洛姆告诉我们，有独一无二的创造，才有个人的价值，有真诚的爱，人与人之间才能产生联系。唯有创造与爱，可以战胜我们对于自由的恐惧与逃避。
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