1992年春雨后的一天，阳原县大田洼乡岑家湾村村民白日有在村子附近的马圈沟里放马，发现在沟南端的东沟壁上，塌落下一块土，里面有骨头和石块。当时，河北省文物研究所的同志正住在岑家湾村发掘岑家湾旧石器时代早期遗址，白日有就把这些骨头和石块带回驻地让考古队员们观看。第二年，即1993年，考古专家们开始对马圈沟遗址进行正式发掘，发掘面积20平方米。此次发掘共发现石制品111件，动物骨骼143件，可鉴定的种类有鹿类、象类、犀类等。
2000年，由河北省文物研究所组织的对马圈沟一带的旧石器考古调查工作中，又取得了新的重大进展，即在马圈沟遗址已发掘的文化层之下约4米至7米处，分别发现了石制品和动物化石，发现者将其归为马圈沟遗址Ⅱ文化层和Ⅲ文化层，将已经发掘的文化层归为马圈沟遗址Ⅰ文化层。
2001年9月10日，河北省文物局副局长，考古专家谢飞和他的同事们开始对新发现的两个文化层进行正式发掘，获得了丰富的动物化石、石制品和重要的遗迹现象。尤其是马圈沟Ⅲ文化层，60平米的发掘面中共发现石核、石片、石锤、刮削器等石制品及腐蚀程度较低的象类、犀类、鹿类等动物骨骼化石800多件，这在当时全世界的旧石器考古发掘中是极为罕见的。
在这里，专家们惊奇地发现了古人类分食猎物的场景，现场还发现一件燧石质的刮削器巧置于一根大象的肋骨上，肋骨上有十分清晰的砍砸和刮削的痕迹。勾画出了当时人类群体肢解动物遗骼、刮肉取食的活生生的进餐场面。
依据生物地层学的研究结果，该遗址属下更新统泥河湾组中断，其年代应早于距今180万年，很可能超越距今200万年。依据年代地层学的资料，其古地磁年代为距今175万年。综合各方意见，专家们认为，将其年代暂定为距今200万年较为合理。
这一发现，把泥河湾，乃至东北亚古人类活动的年代上推到距今200万年的远古时期，震惊了世界！这个事实，对“非洲单一起源论”提出了严峻的挑战，它证明，人类不仅可能从非洲的奥杜维峡谷中走来，也可能从中国的泥河湾走来！
谢飞
河北省文物局副局长
泥河湾文化研究会会长、研究员
长期以来，大多数科学家认为东亚地区不可能出现距今200万年左右的人类活动遗迹。我们这次发现表明，东亚地区出现早期人类遗迹和非洲发现的遗迹在时间上比较接近，是人类在最初起就以极快的速度从非洲扩散到东亚，还是人类并非一个起源，这是世界古人类学上一个很值得探讨的问题。
吕遵谔
北京大学考古系教授
马圈沟第三文化层是迄今为止包括中国在内的东亚地区发现的、最早的具有确切地层的人类活动遗址。目前的古人类学资料表明人类起源于非洲，已知最早的旧石器发现在埃塞俄比亚，距今在233万年左右。在中国曾经有关于发现200万年以前人类石制品的报道，但这些地方或因考古遗物的性质存疑，或因地层根据不足，其发现在考古学界有待进一步证实。
卫奇
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员
泥河湾马圈沟第三文化层发现石制品和古人类食用过的动物骨骼800余件，以及我们从古地磁年代测定资料和岩层对比判断，认为这一遗址的年代应该在190万年以前或许已经超过了200万年。从这次发掘的石片、石锤、石核、刮削器等石制品来看，这些石器的制造者具有较高的识别原料的能力，石制品加工技术已经趋于成熟。原始人类进餐的遗迹，也揭示出人类群体生活的技能已经达到了较高的水平。由此推断，这次发现的遗迹并非泥河湾最早的古人类活动遗迹，更早的原始人类活动奥秘及“泥河湾猿人”还等待着人们去探索。
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