砖雕是古代建筑上的装饰构件，一般用于建筑的大门，照壁、墙面上作为装饰。砖雕对所用的材料有严格的要求，太硬的砖材在雕刻时容易破碎：太软的砖材在雕刻时不能深刻。因此，砖雕多采用经过特别加工的水磨青砖，这种青砖泥质经过反复捣炼、过滤，再经过烘烤，打磨，因此软硬适度，便于雕刻。砖雕的雕刻技法多样，主要有平雕，透雕，浮雕，圆雕、贴雕等。在艺术上，砖雕远近均可观赏，具有完整的效果。在题材上，砖雕以寓意吉祥和人们喜闻乐见的内容为主。民间砖雕具有实用和观赏的双重作用。
门楼是指在院门边墙的顶端用砖瓦垒砌顶部，顶部有挑檐式建筑的中国传统建筑构件，其主要功能是防止雨水顺墙而下溅到门上。门楼一般分为四脚落地式、牌楼式、过道式、脊架式等几种样式。门楼是古代民居建筑的脸面，所以很多大户人家为了彰显实力，对门楼极尽装饰。许多民居建筑的门楼上都镶嵌砖雕进行装饰，既有美化建筑的作用，又能保持建筑构件的坚固。砖雕所用的青砖材质也能经受日晒雨淋，长年不变。
位于浦东新区川沙新镇新川路218号的“沈家大宅”，建于清道光年间，距今一百七十馀年，是一座典型的江南官宦宅第，由著名藏书家、金石学家、书画鉴赏家沈树镛（1832—1873）的父辈建造。清咸丰九年（1859年），沈树镛中举，官至内阁中书，因此沈家大院改名“内史第”。沈家大院共占地约一千五百平方米，原是三进两庭院两厢式二层砖木结构的民宅，是典型的清代江南民居建筑。沈家大宅院内的清代仪门门楼的砖雕，雕刻之精美，图案之繁杂，令人赞叹。
沈家大宅的清代仪门砖雕门楼，整体上仿造清式木结构的雕花门楼，为四脚落地式，有硬山式灰瓦屋顶，屋脊向上翘起，屋檐饰有雕刻精致的砖雕斗拱、垂花、挂落等。沈家大宅的砖雕门楼斗拱及花板装饰，玲珑剔透，采用镂空雕刻技法。在传统建筑中，斗拱是以榫卯结构交错叠加而威的承托构件。此门楼的砖雕斗拱系仿木斗拱构件而来，只作为装饰，斗拱结构层层叠加，纵向“象鼻昂”自内向外翻挑，透雕花卉夹在其中。横向斗拱间夹有平雕“双福捧寿”及“字锦地”纹，辅以装饰，给人以纤巧清新之感。处于檐坊下方的装饰挂落，以透雕的手法雕刻成精美的花牙子和根板，棂板上雕有拐子缠枝花卉纹，雕刻工细。疏密有致。檐下四角是下部悬空的垂花柱，端头有立体的花篮造型的装饰柱头，运用圆雕的雕刻技法而成，小巧精美，又不失整体的宏伟庄重。
沈家大宅的砖雕门楼正反两面形制相同，砖雕布局经营位置也相同，风格一致，但内容略有不同。门楼正面额坊上雕有“凤戏牡丹”的主题图案，此主题雕刻是整个砖雕门楼的亮点，采用高浮雕的手法，雕刻两只羽毛丰丽的凤鸟。两只凤鸟隔着牡丹花枝相望，牡丹花朵造型饱满，花瓣层层叠加；两只凤鸟的尾巴或曲或直，翻卷的凤尾与牡丹花枝相互缠绕，灵动活跃。艺人运用精湛的雕刻技法，使“凤戏牡丹”的纹饰显得精致而纤巧，生动而秀美，极富层次感。门楼正面镶着“华堂映日”四字的平雕匾额，字体端正，给整个门楼增添了一分书卷气。
匾额两边用整块长方形青砖雕刻人物故事的场景，左边雕刻的内容为“状元游街”，艺人采用高浮雕的雕刻技艺，表现出状元游街时的生动画面：气宇轩昂的状元扬鞭策马，马步轻盈：侍者小步紧随，手持经幔飘扬，路人作揖相贺。右边雕刻的内容为“状元献宝”，童子用力推动满载元宝的车子，状元与身着官服的仕者相互寒暄，两块砖雕中动态的人物与静态的树木庭院相互映衬，别有情趣。雕刻刀法灵活。场面刻画逼真，题材祥瑞而不失雅致。
沈家大宅的砖雕门楼后面砖雕形制的布局与正面相同，额枋上亦有“凤戏牡丹”的主体纹饰。正中是镶着“德厚春秋”四字的平雕匾额。两旁的两块长方形砖雕内容也与正面有所不同，题材均取自《三国演义》中的著名片段，左边雕刻内容为“桃园结义”的场景。桃园之中，刘、关、张三人围坐案边，举杯畅饮，人物衣纹转折，动态逼真，刻画极为生动。右边雕刻“三顾茅庐”的场景。画面中童子依竹而立，马匹伫足转首，刘、关、张向前探身，似乎在求见诸葛亮。艺人通过细致雕刻人物斗篷的皱褶，反映出人物风尘仆仆的神态，在方寸之间巧用雕刻技法，使一系列复杂的场景凝结在简单的砖雕材料之中。
另外，画面题材也与匾额题字相互呼应，与饱满的凤鸟花卉额坊、雕刻精致的斗拱、图案花纹繁丽的挂落相互映衬，显示出了雕刻艺人高超的技艺与智慧。门楼两侧面的山墙上饰有“暗八仙”纹样。艺人运用浅浮雕的技法，把流畅的飘带与暗八仙的主题纹样串连起来，灵动的线条表现出物体的转折变化，飘逸而洒脱。两边门柱脚双面平刻有“四福捧寿”、“鱼龙变化”的图案，刻工平整简洁，起到辅助的装饰作用，有吉祥寓意，但不喧宾夺主。
沈家大宅的仪门门楼砖雕设计，注重整体结构的对称，雕刻层次分明，风格大气庄重。同时，门楼砖雕设计又注重细节布局的变化。匾额题字布置的疏朗平齐；吉祥花鸟布局层次丰富、疏密有致；人物故事纹样动静结合；挂落玲珑剔透；辅助纹样简洁明快；这些植物、动物、人物纹样互相穿插，交相呼应，秀丽中带着雅致，繁华中不乏明快。艺人的雕刻工艺更是让人惊叹不已，平雕、浅浮雕、深浮雕、圆雕、镂空雕等多种雕刻技法并用，运线流畅，层次丰富，工艺精巧细腻，艺术风格空灵，是清代上海地区砖雕的代表之作。
沈家大宅的仪门门楼砖雕纹样，在吉祥的题材中包含着教育的寓意。“状元游街”、“状元献宝”的题材内容，预示着登科及第、坐享厚禄；“三顾茅庐”、“桃园结义”的题材内容，则告诫子孙要有忠孝仁义之德。“凤戏牡丹”的主题象征着吉祥富贵。“双福捧寿”、“字锦地”等纹样，则是祈求福寿安康。有趣的是，沈家大宅走出了多位历史名人。首先是沈树镛，官至内阁中书。光绪初年，黄炎培的祖父黄典谟曾在此居住，黄炎培即诞生于此，并于二十二岁府考取得第一名秀才、宋氏三姐妹等宋氏家族成员曾在此渡过美好的童年时光。门楼砖雕所赋予的吉祥寓意似乎都在现实中呈现。如今，名人都已逝去，沈家大宅几经修建，唯有仪门门楼砖雕，历经风雨后依然保存如新。回顾历史的大潮，纵观海上变迁，不免感叹世事沧桑。
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