陶渊明的《自祭文》写于他去世的前夕，文中对自己的一生进行了总结和评价，肯定了他自己贫穷而自得的田园生活，但也不限于此，这篇祭文还表达出了他对宇宙人生的终极理解，以及一个临终之人对生死的领悟。
先来看他对宇宙人生是怎么理解的。
陶渊明在文章的开头描述了自己临终时的景象之后，即转入对自己人生的追述上。他是这样开始追述的：
茫茫大块，悠悠高旻，是生万物，余得为人。
大块指地，高旻指天，陶渊明把天地视为万物的生育者。天地化生万物，属自然现象，化生成什么就是什么，没得挑的。在这天地所生的万物中，余得为人，即得以作为一个人而存在，这事完全随机，没谁要把你弄成人，你也没要成为人——完全出于一种偶然性，这是每个人的最初的命运。我们看，从天地到万物再到我（人），三者的关系中，天地是万物的自然生育者，我（人）是万物中的一员，我（人）与万物本是一体所成，又可互相转化，得为人与得为万物里的其他什么，没谁能说了算（本来天地可以说了算的，但天地没有意志，根本不管这事，它只是在生育）。——这种自然变化的观念虽说来自道家，但陶渊明有他自己的体悟。本来，人就是天地万物中的一员，从大自然的角度来说，有多少区别？无非各种元素的不同组合罢了。
陶渊明只讲了天地，没有提及“道”，也许他是不想把这事拔高到那么飘渺的位置上吧。他追认天地，视之如父母，把万物视为一体。或许这可谓是陶渊明对宇宙人生最终的体悟吧！
有了这个万物随机生成的自然观念，命运就来了。既然“得为人”是命，那么一生下来就遭遇了一个贫苦的乱世，也是命了。
陶渊明是认这个命的。他知命——知道命是不可改的，所以就顺命。但顺命太消极了，还不是陶渊明的为人，他在顺命的同时，还有主动积极的一面，就是乐天：充分快乐地保有、发挥天地赋予给我的本性。——而为了保有它，发挥它，还得有一定的外界条件，于是，他在误落尘网中三十年之后，选择了归园田居。
祭文从天地生万物，余得为人之后，直接就进入到他的田园生活去了。在这中间，有一半的人生被省略掉了。——这就是说，他的真正的人生是从归园田居后才开始的。在此之前，只有天地与万物。在此之后，他用一间穷庐与天地万物建立了联系。
陶渊明快乐吗？应该说，归园田居之后，他是快乐的。这是他至死不忘的快乐。——天底下能有多少快乐可令一个人至死不忘呢？
但是，他在浓墨描绘了他的快乐之后，却又忍不住发出一句“人生实难”的感慨。人生可真艰难啊！——这不像是一个追求洒脱的人说的，但却是一个快死的人到底的真心话。
于是，他在穷庐里的快乐多了一层悲怆的意味。是的，他曾快乐地飞翔过。但他的快乐的飞翔里承载了人生太多的重力！
至于死亡——这个人生中最重的重力，他已在他的飞翔里把它消解了。
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