历时三个月，读完了罗新璋翻译的法国作家司汤达的《红与黑》。小说描写了主人公于连短暂的青年时期的故事。于连出身平民家庭，父亲作木匠，对于连严厉而刻薄。强迫于连锯木头，不许他读书，对他非打即骂。可是于连天生爱读书，崇拜拿破仑，渴望出人头地，干出一番英雄事业。
于连异于常人之一处在于他的记忆力极其强盛，还在干木匠活的时候，已经能把拉丁文版的《圣经》倒背如流，这个即成为他进入上流社会的敲门砖。在维离叶小镇上，有一个当市长的贵族，名叫瑞那，他有一位美丽贤淑的妻子，三个未成年的小男孩。瑞那市长精明而富有，为了脸上有光彩，不惜重金聘请于连教孩子《圣经》。于连因此也便初步进入中等上流社会，可也成了他不幸的开始，那时，他才是个十八岁的青年。
于连业虽精，德行上却似乎未加修炼，终于经不住欲望，引诱瑞那夫人，瑞那夫人本温柔善良，贤淑知礼，但没有经得住于连的逗引，而坠入万丈深渊，常受着良心的责备。后来他们的恋情被瑞那夫人的侍女发现，告到瑞那夫人的追求者那里，那追求者便把这件事发了匿名信给瑞那老爷，老爷自然狂怒不已，可是瑞那夫人却勇敢了起来，一口咬定那是诽谤信，并鼓励和安排于连离开维离叶，于连于是到了更大的城市贝藏松，去神学院学做教士。
于连在神学院碰到了贵人彼拉神甫院长，可是也有不少反对者，因为于连的性情怪癖，孤傲，不爱讲话。后来他惊人的熟背《圣经》的才华，以及通晓几位学者名人的佳作，慢慢地被不少人赏识，他自己也渐渐磨去傲慢的姿态；又一回，他为教堂解决了无人能解的问题，而取得主教的喜爱，跟他长谈了足有两个小时，于连又得以卖出他的才华，这件事影响不小，就连他的反对者们都开始刮目相看他了，后来因时事的发展变化，彼拉神甫把于连举荐给巴黎的权势贵族，在拉穆尔侯爵家当私人秘书。
于连便彻底地进入上流社会，可是他的平民出身，与贵人们在一起，到底很有些格格不入，尽管于连生性高傲，要强，一点也没有低下，怯懦的姿态。在贵族的客厅里，于连再一次卖出了他的才华和灵机应变，于是赢得不少人的赞赏，视他为侯爵身边的红人。于连于是取得一些地位和财产。
慢慢地，于连和拉穆尔侯爵唯一的女儿玛蒂尔特的恋爱了。玛蒂尔特很瑞那妇人完全是两个人，几乎没有相像之处，唯一像的是两人长的都好看。玛蒂尔特生性傲慢，任性，骄纵，有主见，厌恶平淡无奇的生活，渴望浓烈的爱情，像先祖皇后和她的情人那样---皇后的情人被砍头后，皇后抱着情人的头颅去亲自安葬。玛蒂尔特对这样的事情相当赞赏和崇拜。
玛蒂尔特身边的贵族公子哥虽有田有财有身份，可是性格平庸，没有像英雄的，玛蒂尔特早已厌烦，倒是于连入了她的法眼，可是她却也嫌弃于连没田没财没身份，空有个聪明的脑袋瓜子。然而于连终于翻窗入室与玛蒂尔特幽会，这样的情景颇叫她兴奋激动，可是兴奋劲过去，她又后悔起来，觉得跟于连在一起很没面子，并且觉得于连会因此得意自满，那太便宜了他，于是又疏远期于连来。
后来又被于连攻破，发生了第二次翻窗幽会，可是玛蒂尔特又后悔起来，发誓再也不理睬于连，与他断绝了关系。于连这一次倒伤心起来了，因为他爱上了玛蒂尔特。偶然一次机会，他得到高人指点，走起了曲线救国的道路，即追求别的美人，以引起玛蒂尔特的嫉妒，效果不错，玛蒂尔特认定了于连，决定跟他私奔。
玛蒂尔特将与于连结婚的事情告诉了她的父亲拉穆尔侯爵，遭到了强烈的反对，终于拗不过女儿的倔强，给于连封了贵族的名号，并给予他们一些钱财。原本以为就此可以过着二人幸福的生活，怎知瑞那妇人在当地权贵的威逼下寄来了毁谤于连的信，说于连为了名声和地位攀附权贵等。于连二话不说，赶到家乡维离叶，趁瑞那夫人在教堂做礼拜的时候，朝瑞那夫人开了一枪。
虽然瑞那夫人伤势很轻，于连却因谋杀罪被捕。玛蒂尔特为于连不被判死刑到处奔波，怎奈于连出于愧疚，一心想死，又加上家乡权贵嫉妒于连的前程，一心只想置于连于死地。后来瑞那夫人常来狱中看望于连，于连得到了瑞那夫人的原谅，事实上，瑞那夫人一点也没有责怪于连。
最后，于连被执行了砍头之刑。玛蒂尔特学着先祖皇后的事迹，也怀抱情人的头颅去安葬，为情人立下了墓碑。瑞那夫人三天后殉情自杀了。故事就此结束。
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