自从买人文社科的书无法报销之后，酷爱读书的我便开始寻找不同的渠道以获取免费的书或低价购书。《人类群星闪耀时》就是我用《小王子》跟一位上海的书友换的。虽然快递费可能都比书费贵，但这个事情有特殊的意义，与经济无关。
《人类群星闪耀时》是奥地利作家茨威格写的一本小书。作者为这个小书起了一个很有意思的副标题——十二幅历史袖珍画。它集小说、传记和报告文学的特征为一体。此书面世后，当年的德国大学生几乎人手一册。从半个多世纪后的今天来看，这本书也还是值得一读的好书。
书中所选的十二个人物来自不同领域，他们的事迹对全人类的影响各有轻重，他们也不能代表全人类最闪耀的群星。最让我印象深刻的几个故事是：“拜占庭的陷落”、“滑铁卢决定胜利的一瞬”、“飞越大洋的第一句话”。
“拜占庭的陷落”讲述了一个意外事件改变世界历史的故事。只有八千守军和坚固城墙的拜占庭被拥有十五万大军的土耳其人包围时，或许破城的最终结局只是时间问题了。然而在苏丹最精锐的后备部队的最后一轮进攻中，一个被拜占庭人遗忘、无人守卫的、被称为凯卡波尔塔的小门让土耳其人突入城中，从而导致拜占庭永远地陷落了。或许这个小门不被遗忘，拜占庭只是能够多守几天，甚至一两月，最终还是陷落；或许多支撑的时间让他们能够等到欧洲的援军，抑或苏丹的后方出现问题而放弃攻城。即使是最保守的前一种情况，也足以对世界造成不可忽略的影响。考虑到蝴蝶效应，历史上一个小的改变，也可能带来巨大的影响。想起这个小门，只需要任意一个拜占庭人灵光一现的一瞬，然而这一瞬却成了永远的奢侈。
“滑铁卢决定胜利的一瞬”讲述了决定拿破仑命运的滑铁卢大战。拿破仑从厄尔巴岛逃回法国并重新坐上皇帝宝座后，遭到了英国、普鲁士、奥地利、俄国联军的进攻。拿破仑需要抢在它们汇合前将之各个击破。在滑铁卢，拿破仑亲自进攻英军。为了防止普军与英军合兵，拿破仑派出只会忠诚地执行命令的格鲁希元帅，让他带领三分之一的部队去追击普军。拿破仑并非不知道格鲁希的优缺点，但他实在没有别人可用了。当拿破仑与英国人战斗到最后阶段时，谁的增援先到谁就享有胜利。格鲁希元帅拒决属下增援主战场的建议，因为他要不折不扣地执行皇帝的命令。虽然他心中十分不安，但却始终无法违背命令，无法作出相信自己判断的抉择。作出这样的抉择只需要一瞬，这一瞬将改变整个世界的进程。但最终的结果是，格鲁希元帅率领他的部队就在主战场几个小时的行军距离内晃悠，从而让普军增援英军而导致滑铁卢成为拿破仑的伤心地。
“飞越大洋的第一句话”讲述了菲尔德以坚韧不拔的毅力，克服重重困难，在一次次的失败之后终于铺设成功连接欧洲和美洲的海底电缆的故事。在菲尔德准备开始这一伟大事业时，这个壮举似乎还是天方夜谭。可以说，菲尔德的事业面临着一个又一个巨大的障碍。他往返美洲与欧洲、横渡大西洋三十余次，把整个身心、全部财富投入这项事业中。历经四次失败、经过六年时间，最后这项事业终于取得成功。这条电缆把旧世界和新世界连接起来成为一个共同的世界，极大地缩短了时空的距离。在整个挑战的过程中，倘若菲尔德在某一瞬间滑过放弃的念头，世界发展的历史可能真的就要改变了。
作者还讲述了几个关于艺术家创作的故事，感觉对整个人类社会的影响并没有那么广泛。可能在作者眼里，优秀的、可以传承千年的作品对人类的重要作用，与其它政治历史事件一样重要吧。
作者在序中表达了一个重要观点，可以用于理解作者写这本书的动因。茨威格认为，“一个影响至为深远的决定系于唯一的一个日期，唯一的一个小时，常常还只系于一分钟”——这是在讲历史的偶然性。一个偶然的历史事件，可能对人类社会的发展产生深远的影响。历史唯物主义告诉我们，历史的发展有其客观规律，一个偶然的历史事件可能并不会改变其发展规律。但一个偶然的历史事件可以改变历史的具体发展进程。世界之所以是现在这个样子，是一系列偶然因素的发展结果。任何一个偶然因素的改变，可能局部地或全局地改变世界的具体面貌。举一个简单的例子，我们每个人的出生，都是几亿分之一概率的结果。任何一个微小的改变，可能都导致这个世界没有我们了。作者在全书中都在力求刻画出一个个影响人类社会的重要时刻。这十二个故事并没有描写开始，也没有囊括结束。改写人类发展具体历程的机会，可能在每一个人手中。愿每一个这样的改变都是积极的，愿我也能参与到这些伟大的事业中吧。
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