本书的主人公思特里克兰德死了。像梵高等死后成名的画家一样，他活着的时候不被世人理解，死后才成为传奇。在被当成堕落的无法理解的疯子之前，他在伦敦拥有一个世俗认可的完满家庭，是个“完全没有艺术细胞、极其无聊”的银行职员。在某一天他突然抛妻弃子，去了巴黎，成了别人口里忘恩的负心汉。当大家猜测这个平日里规规矩矩低调的人，是不是被什么狐狸精拐走，带着这个疑团追随作者的脚步，慢慢揭开思特里自我觉醒的半生。
思特里抛弃了原本安逸的家庭，住在巴黎最破旧最肮脏的街区，挨饿受冻，缩在自己的小天地里跟油墨色彩打交道，跟美撕咬缠绵，创作出一幅幅别人看不懂也卖不出几个便士、甚至他根本不打算用来换钱的“垃圾画”。离开伦敦后的第一个冲突在于，思特里借助在一个画家朋友家，让别人的妻子爱上他并因为得不到他的爱自杀，拆散了一个家庭后毫无自责感。女人？安逸？他不需要的。
而最后一个冲突在于，为了找到心中的艺术田园，他离开巴黎去了马赛，而后又辗转到偏远的小岛塔希提，跟一个当地的女孩结了婚生了子。难道在这个阶段，他又需要家庭的安慰了吗？并没有，他说这个女人可以给他提供画画的材料，并且对他完全没有所谓“需要承担责任”的要求，最后他得了麻风病死去，病死的小屋四壁画出了伊甸园的幻境，这让之前不屑一顾的医生发自肺腑夸他是个天才，而临终遗愿他让妻子一把火烧了这幅大作。熊熊大火烧毁了让世人瞠目的艺术以及失明1年散发着腐臭味的思特里。他在这个世界留下的痕迹终于在这一次被洗白了，可怜的思特里被上帝收回天堂去了。
前半段作者在对思特里的观察和相处中刻画了一个极其刻薄无耻的男人，后半段作者从很多人的口中打听思特里的晚年，逐渐改观了自己当初的看法，作者本身也在自觉，这点也非常有趣。故事大概就说这么多，大家可以自己去看看。
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