18世纪，工业革命刚刚从英国开始风起云涌，启蒙运动正轰轰烈烈企图以理性之光驱散黑暗，树立起光明的旗帜。正如狄更斯那句经典无法被超越的开场白：那是一个最好的时代，那是一个最坏的时代。黎明前黑暗的痛是难以言喻的，一个女人在恶臭熏天的鱼市中生下第五个孩子，利索地剪断脐带。没有人注意到她，如果不出意外，那个孩子也会和之前的一样，被留在一堆腐烂的垃圾中。什么是正义，在革命中永远找不到答案。也许这就是小说结尾如此安排的用意所在，让人们依然相信爱与光明。
故事架构整体上基本采用双线叙事设计。一条线是马奈特医生一家人在英国的生活，一条线是以德法日夫妇为首的圣安东尼区的革命活动。两条线前期并行，到法国大革命爆发、查尔斯·达内回到法国开始汇合为一条线，马奈特医生一家与德发日夫妇为代表的革命派进行斗争，以卡顿成功营救达内为结束。
在叙述故事时，作者既站在穷人那一边对贵族口诛笔伐，也毫不留情地批评战胜的人们此时就是一群失去理智正义只知道疯狂杀戮的禽兽。书中除了彻底的恶的法国封建贵族外，其实没有谁是真正意义上的反派，每个人都有自己行事的动机，但是每个人在时代的倾轧下选择了自己认为对的事情去努力坚持。不管法国大革命给后来的世界带来多少决定性的影响，在这场血雨腥风中没有正义，象征“平等、自由、博爱”的三色旗只是新的施暴借口。他甚至说大革命是“人类的想象力创造出无数贪得无厌、不知餍足的妖魔鬼怪”中之一。
如他所言，断头台取代了十字架，革命就是一场流血的暴力，只不过是象征权力的断头台从一群人手中交到另一群人手中。
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