故事讲的是在1947年，一个年轻有为的银行家安迪被冤枉枪杀了他的妻子及情妇，判了无期徒刑，这意味着他的余生都将在监狱中度过。瑞德被认为是肖申克监狱中的权威人物，他能够搞到监狱中囚犯想要的任何东西，他们经常打赌新来的囚犯谁第一晚会哭，瑞德认为看起来弱不禁风的安迪会哭，结果瑞德输了两包烟，同时也喜欢上了安迪。安迪很长时间以来都不跟大家打交道，他经常请瑞德帮他弄一些小玩意说想雕刻一些小东西消磨时光，还要了张女星的巨大海报贴在墙上。
安迪精通财务制度有关知识，帮助监狱管合法得免去了一大笔税金，很快他就摆脱了繁重的体力活和一些变态狂的骚扰，后来的安迪名气越来越大开始为更多的狱警处理税务问题甚至是孩子的升学问题，慢慢的安迪也变成了监狱长诺顿的洗黑钱的工具，他还一直给州长写信，为监狱申请到一笔钱建图书馆。直到有一天，来了一个年轻的犯人，他知道谁是真凶，安迪要求重新审理案子遭到拒绝，并受到严重惩罚，监狱长为了让安迪继续为他洗黑钱，就害死了那个年轻囚犯。
安迪知道获释无望变得很消沉，但他在狱中度过这么长时间，也知道了真相，精神上得到了救赎，由于他长时间挖隧道，一天晚上，电闪雷鸣，安迪越狱成功，同时也掌握证据让监狱长诺顿身败名裂自杀，领走了部分监狱长存的黑钱。后来的瑞德也获释了，在安迪的委托下找到了约定橡树下的现金和一封信，然后在墨西哥的海滨与安迪重逢了。
如果是一般人，被冤枉被判了无期徒刑，可能会对下半生失望，没有信心逃狱。这部影片中的安迪知道自己是冤枉的，他异于常人的冷静，表面看起来平静无所谓，但是，在内心从来没放弃过自由，在监狱度过的二十年，他算是在为自己对妻子的疏忽而赎罪，期间为越狱做的所有努力是为自己的自由而战。
可以说，安迪既救赎了妻子，也救赎了自己的灵魂。一个人，最大的敌人就是自己，如果自己不肯放过自己，那么他就算是自由的他也觉得活动受限，但他一旦看清了这一事实，再去为自由而努力的时候，所有的困难就都不那么可怕了，因为战胜了自己，也就战胜了一切。我觉得这部影片主人公主要是战胜了自己，救赎了胆怯的灵魂，大家觉得呢?
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