李唐王朝的势力范围在经过唐太宗至唐高宗的急速扩张后，东至朝鲜，西至咸海，南至越南，北至贝加尔湖，达到了前所未有的巨大体量。但隐患也由此而来。
帝国的扩张，免不了与周边的小国发生冲突。鼎盛时期的唐王朝边境与多个民族接触，如吐蕃、突厥、契丹等，均不断对大唐边境进行侵扰。为了缓解中央政府面对边疆地方侵略的压力，唐朝不得不以藩镇的形式出现在一些缓冲区域。
这一制度一开始起到了一定的作用，却也为唐朝的崩溃埋下了伏笔。
一、节度使是土皇帝吗？
藩镇这个词中，“藩”的意思是保卫，主要目的是为了作为唐王朝与外敌之间的屏障。最初的军队规模不过几百人，但这样的战斗力完全无法应付少数民族的入侵。唐朝政府只能扩充军队，使其变为可以集中指挥的庞大集团军，其最高的军事长官为节度使。
最开始，节度使只是单独负责军事管理的最高长官，主管军队，同时，朝廷还会派按察使、营田使、度支使、运转使，分别掌管官员的巡视、屯田、财政、粮食的调拨。朝廷的目的是限制军权独大，使官员之间相互制约，达到各个藩镇在朝廷的控制之下的目的。
在唐朝初期有一项制度，是均田制，均田制是指新开垦的土地在农民耕种一年后便归其所有，在其死后要归朝廷，进行重新分配，这种制度在人口少而土地多的情况下会实施的很好。一旦人口增长，就会出现土地兼并，造成农民均田的土地不足，赋税加重，农民倍感压力。所以到了唐朝中期，这种均田制完全瓦解了。
而这些人是初唐另外一项重要制度——府兵制的人力来源，这些农民利用农耕间隙进行训练。一旦有天灾人祸，作为府兵制的农民不得不被迫出卖土地，破产逃亡。朝廷无法控制地方的兵源，只能把主动权交给藩镇。
藩镇部队初期为朝廷委派的府兵制军队，而当朝廷分配的士兵不足时，各个藩镇便开始自行招募士兵。招募来的兵源，多为犯罪、失去土地的农民。而节度使又掌握着生杀赏罚大权，所以对节度使依赖性极强。
初期唐王朝还有余力供养这些士兵。但随着士兵越来越多，朝廷便无力担负。为了防止兵变，维持节度使抵抗外敌的实力，朝廷不得不把地方财政权交给节度使。比如天宝元年的范阳节度使裴宽，不仅负责度支使、营田使两项工作，而且又担任转运使，完全把持了当地所有的税收。从此节度使的权利成为了军事、财政、行政三位一体的最高军事长官，基本成为了一个土皇帝了，也拉开了他们吞噬大唐的序幕。
财政、军权一把抓的节度使是巨大的隐患。
二、越来越大的藩镇
从唐睿宗景云二年，为防止吐蕃入侵，河西成为了唐朝的第一个藩镇，值唐玄宗天宝年，藩镇的数量增加至10个，藩镇的兵力不断扩充，占到全国总兵力过半。
藩镇的强大，让中央军到了“唯边州置重兵，中原乃包其戈甲，示不复用，人至老不闻战声。”的地步。与此同时，出现了一人兼任几个藩镇节度使的情况，安史之乱的始作俑者安禄山，就身兼范阳、平卢、河东三镇节度使。
节度使权利无限扩大的过程，也是其自我割据逐渐形成的过程，随着藩 镇权利割据，与朝廷权利的矛盾也就日渐增长。最终，朝廷和地方割据势力的碰撞，“安史之乱”就不可避免的爆发了。
经过了七年的平叛，安史之乱才被完全平定。然而唐王朝在经过如此破坏后，不仅没有办法取缔藩镇这种制度，反而为了达到内地与边陲的实力平衡，在保 留边陲藩镇的基础上，继续在中原设置更多的藩镇。安史之乱的降将继续担任节度使之职，形成了范阳、成德、魏博的“河北三镇”，这些被寄予厚望的节度使又相继反叛，心怀恐惧的朝廷又在中央设置了宣武、武宁、忠武等藩镇，起到防御“河北三镇”。这样就达到了“以藩治藩”的目的，但是随着时间的推移，中原诸藩也因为长期与河北三镇的攻伐，有了野心。
而作为朝廷的财税重地的东南，为了进行把控，也设置了节度使，但其兵力一直维持在一个很低的水平，朝廷对其有着有力的控制，所谓“天下藩镇，东南最宁”。但忠心耿耿的东南藩镇已经无法挽回大唐被蚕食的命运，这时的藩镇数量由十个增加到了四十多个。冗杂的藩镇，早就成了悬在大唐头上的一柄利剑。
三、大唐最后的挽歌
到了唐宪宗时期，朝廷试图改变藩镇割据的局面，开始对川西、淮西、等割据势力用兵。在长达十几年的不断高压的努力下，中央军终于消灭了一些割据的藩镇。其他强藩看到了朝廷的决心，纷纷向朝廷纳贡，表示臣服。结束了长达六十年的藩镇不上贡的状况。
表面上看，宪宗的削藩起到了一定的作用，朝廷的权利和威望达到了自玄宗以来的最大值。但是藩镇割据的基本病灶并没有得到有效控制和根除。
事实上，藩镇的节度使并不一定是最想维持割据的，他们手下的无赖、莽夫、和外族组成的募兵才是藩镇形成割据的根本因素。这些人世袭了藩镇作威作福的好处，非常恐惧朝廷将权威收回，每当削藩命令一下，这些募兵就会挟持长官，要求节度使保护藩镇的利益，空降的官员更是无法收复这些老油条。
于是，在宪宗死后，各地藩镇没有了强权的约束，又开始抬头。更糟糕的是，宪宗之后，历任皇帝不同程度的宠信宦官，宦官开始把持朝政。他们不仅结交藩镇节度使，甚至委派自己信任的人担任节度使。唐昭宗时的宦官杨复恭，与河东节度使李克用勾结。在朝廷攻打李克用时，宦官与李克用通风报信，从中作梗，使朝廷大败。藩镇的势力与朝廷中的大臣和宦官盘根错节，势力完全渗透到了朝廷中，左右朝廷的政局。
随着黄巢起义的爆发，唐王朝的虚弱暴漏无疑，各地藩镇毫无作为，唐王朝的势力最终只能被压缩在以长安为中心的小区域里。
各地藩镇更是趁着对起义军镇压的机会，扩充军备，出现了河东节度使李克用、宣武节度使朱温等势力强大的节度使。这些割据的藩镇之间相互攻伐，逐渐形成了后来的五代十国的雏形。
公元908年，唐王朝最后一个皇帝，唐哀宗被朱温逼迫禅让后所杀，唐王朝彻底灭亡，唐朝的灭亡就是中央权力无法控制地方势力的一个范本。虽然有唐宪宗的削藩，但是在无法解决根本矛盾点的前提下，无法阻拦各个割据势力对王朝的肢解，王朝的灭亡只是时间问题而已
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