《万历十五年》是一部打开中国人视野的经典之作。作者黄仁宇先生，致学于哈佛学派和剑桥学派之间。他的作品在不失史家谨严之基本原则下，同时又能让大众愿意去接受，使得了解历史不再被视为畏途、不再是几个历史学家斋中之物。他的"将宏观及放宽视野这一观念导引到中国历史研究里去"从而高瞻远瞩地考察中国历史的"大历史"观，在史学界影响深远。黄仁宇先生的"大历史观"强调背景和事件发生的众多原因的联系和因果关系。一个历史事件的出现，是经历无数先决条件从量变到质变的变化过程。提供了一种具有颠覆意义的叙述历史的新方式。
本书英文译名《无关紧要的1587年》，采取了传记体的铺叙方式，共分七章。在历史上，万历十五年四海升平，无大事可叙，实为平平淡淡的一年。然而在朝廷上发生的若干细枝末节事件，却是以前发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘，前后因果关系，恰为历史重点。
书中叙及历史人物及行为：皇帝朱翊钧的励精图治或宴安耽乐、首辅张居正、申时行的独裁或调和、文官海瑞的廉洁奉公、名将戚继光、俞大遒的富于创造、思想家李贽的进步，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展，他们或身败、或名裂、没有一个功德圆满。即使侧面人物如冯宝、高拱之流，也统统没有好结果。这种情形，已非个人原因可以解释。而是当时制度已至山穷水尽，上至天子，下至庶民，无不成为牺牲品而遭殃。
公元1587年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年；离鸦片战争还有二百五十三年。但是明朝采用中央集权统治，其精神上的支柱为道德，其判断是非的标准是“善”和“恶”，而不是“合法”或“非法”。管理的方法则依靠文牍，官员们与百姓接触的方式是派皂隶票传当事人来官衙，三传不到，才能下令拘捕。当一个人口众多的国家全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则限制个人行动，而法律又缺乏创造性，先进技术不能开展，国家财政无法核实，军备只能以效能最低的因素做标准。则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。我们的大明帝国已经走到了他发展的尽头。
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