法国历史学家托克维尔的《旧制度与大革命》初版于1856年,距今天已经160多年,但直到上世纪90年代,才有汉译本面世。正如作者本人所说,这部书不是一部法国大革命史,而是一部关于这场大革命的研究。
改革往往是在旧制度的基础已经失去的时候才开始进行,但是从历史上看,改革却往往是失败的。一种情况是旧势力的抵抗很顽强,将改革扼杀。一种情况如书中所说革命取代了改革,即:在革命来临之前,政府已开始进行改革,而对于一个坏政府来说,最危险的时刻通常就是它开始改革的时刻。当封建制度的某些部分在法国已经废除时,人们对剩下的部分常常抱有百倍的仇恨,更加不能忍受。
但是革命永远都是高潮,潮退之后,依然是沙滩重现。亦即“旧制度有大量的法律和政治习惯在1789年突然消失,在几年后重又出现,恰如某些河流沉没地下,又在不太远的地方重新冒头,使人们在新的河岸看到同一水流。”社会的变迁不可能一蹴而就,没有几代人的努力向上,新的社会不可能出现。
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