《人类简史》作者认为智人之所以在百万年的竞争中胜出，不仅站到食物链顶端，而且创造了丰富的文明，核心就在于智人发展出了别的生物所没有的——对不存在事物的想象和信任。这是全书的核心论点。帝国的基础是对抽象制度、法律的集体想象和信任，宗教基础是对神灵的集体想象和信任，金钱基础是对（纸张、贝壳的）信用的集体想象和信任。
所以，讲故事，并且让大家相信你的故事，让你的理念被更多人接受，是如此重要。
作者试图说明，没有什么是“历史必然”，而人类一路走来今天未必比昨天更进步更幸福。很多我们想当然，认为必然如此的历史进程和选择，放到千百年前，只是很多纷繁错乱的可能性当中的一种，就像我们今天面对未来的纷繁错乱的可能性一样。如果有人穿越到狩猎时代的部落带去农耕的技术，部落成员未必会接受，他们的食物种类将被限制到几种有限的农作物上，还要整天弯腰低头承担刀耕火种繁重的劳动，甚至一不小心会被庞大的帝国征去做了苦役。虽然农业革命的确养活了更多的人，但也因为养活了更多的人，所以一旦开始再也回不了头。让几千年前的农夫穿越到现在他也未必开心，比起在钢筋水泥里被钟表牵着走的生活，他也许更愿意日出而作日落而息朴素自然，虽然现在物质极大丰富，但告诉大家“物质越丰富越幸福”的消费主义文化是在近一两百年进入现代社会才盛行起来的。
然而每当新旧文明碰撞到一起，新文明总是以摧枯拉朽的态势战胜了旧文明。农耕文明打败了狩猎的部落，现代枪炮战胜了农耕社会的刀剑。所以究竟是什么指引了人类社会的发展的方向？也许真的是深埋基因中繁殖和扩张的欲望吧。
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