影片以顺序开始：太阳从水平线上升起，夜晚转成白昼，非洲苏醒了，百兽群集，荣耀欢呼，所有的一切都是在庆贺小狮子辛巴的诞生，他将是未来的国王当太阳升上高空，巫师拉飞齐举起辛巴时，一束圣光照向辛巴，动物们欢腾雀跃。这段描绘中使用了大量的全景来表现，从构图到视角表现都非常到位。
但是一直想篡夺王位的刀疤要想坐上王位，必须除去小王子及现任国王也就时辛巴的父亲穆法沙。于是利用这孩子的无知天真令他一次又一次上当：可怕的大象墓园、松树脚下，都是刀疤布下的层层死亡陷阱，无奈被穆法沙即时来救。在反覆算计下，刀疤终于得逞，穆法沙为救辛巴于危险之际被刀疤推下羚羊深谷，惨死刀疤手下。刀疤别有用心劝辛巴离开，一方面派手下土狼将小王子赶尽杀绝。刀疤当了国王，而不明真相的辛巴却怀着一颗内疚的心，逃离了荣耀石家园。这一部份高潮在于穆法沙救子：狂奔的羚羊、急促的音乐戛然而止，整个深谷突然安静，只有辛巴对死去父亲的呼唤,场面不禁令人潸然泪下。
辛巴逃亡中遇到了机智的狸猫丁满和善良的野猪彭彭，两个好朋友在他最困难舆失落中帮助了它，后来辛巴长成了雄壮的大狮子。辛巴与儿时的好友娜娜又再一次相见，娜娜要求辛巴马上返回荣耀石。在彭彭丁满鼓动下，又通过拉飞奇及他父亲灵魂给予的信心与力量，辛巴回去森林复国。在大家的帮助下，最终辛巴揭开了父亲惨死之谜，推翻了刀疤的统治，在复国救民的斗争中真正长成一个坚强的男子汉。
时间再度飞逝，孕育万物的雨水再度降下，非洲大地青翠又茂盛。动物们聚集在荣耀石下，看拉飞奇抱起刚刚出生的小狮子，是辛巴与娜娜的儿子，是又一次新生命的展开。
影片最后辛巴的儿子被高举在空中，和影片一开始时辛巴被高举对照起来，开头结尾前后呼应，这是另外一个circle of life。
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