这本千只鹤被誉为史上最美诺贝尔文学奖作品，日本文学巅峰之作。它讲述了两代人不伦的恋爱。三谷菊治的父亲生前有两位情妇，一个是栗本近子，一个是太田夫人，菊治父亲是一位茶道师傅，近子跟随菊治父亲学习茶道，一心爱慕菊治父亲。但由于太田夫人的出现，菊治父亲冷落了近子，以致近子对太田夫人始终怀恨在心，甚至还借着菊治夫人的名义屡次三番地前往太田夫人家警告，训斥太田夫人及她的女儿。
小说从菊治父亲辞世，菊治收到近子发来的请帖，犹豫着去不去茶会开始。本来之前他一次也没有去过，可是这次发来的请帖上却附加了一句：切盼莅临，见见我的一位女弟子。”这让菊治为难，因为在自己很小的时候，父亲曾携菊治一起到近子家去过，当时近子不知菊治前来，正在毫无顾忌地用剪刀剪胸口上一颗黑痣上的毛，而这一幕被菊治撞到，成了他终生难忘的阴影。这颗丑陋的黑痣连同近子的人，都让菊治感到厌恶。他甚至觉得这颗黑痣对他的命运造成了影响，哪怕近子在父亲过世以后急切地想拉拢自己与菊治的关系，菊治也无动于衷，他甚至还在心里想：近子介绍的，会是个毫无瑕疵的玉肌洁肤的小姐吗？
在去往茶会的路上，菊治见到了这位小姐，那位小姐手拿一个用粉红色绉绸包袱皮包裹的小包，上面绘有洁白的千只鹤，美极了！每当菊治要陷入不伦之恋中，雪子小姐的高雅的身影就会浮现，让他感觉身边有千只鹤在飞舞。
这次茶会上，菊治偶然邂逅了风韵犹存的太田夫人与其女儿文子。太田夫人难以抑制对菊治父亲的思念，遂移情于菊治，菊治与夫人在旅馆度过了难忘的一夜，但事后两人又都开始后悔，陷入了深深的罪孽感中。太田夫人难以摆脱这种罪孽感的折磨，选择自尽来告别这个世界。菊治陷入了深深的悲痛之中。
这时，太田夫人的女儿文子走进了她的生活中。文子自幼丧父，母亲与菊治父亲相好，她最初反对，但女儿的天性似乎都要与母亲相争，她也渐渐地爱上了菊治父亲，并且与母亲一样，在父亲过世后将这种情爱转移到了菊治身上。
千只鹤里的爱情是纯洁的，就像太田夫人无论睡着还是醒着，想着的都是菊治父亲，在菊治父亲过世将这份爱转移到菊治身上，太田夫人对于菊治的爱也是如此，深切的爱着，疯狂地思念着，太田夫人明知菊治父亲有家庭并有其他情人，明知与菊治的爱是不对的，不道德的。但当爱萌芽后，她任由爱自由生长，不顾道德的批判，不顾名誉的损毁，不顾女儿的情绪，她需要爱，太田先生的爱，菊治父亲的爱，菊治的爱，爱是她的生活的意义。就像雪子小姐的千只鹤就宛如冬天的清泉，忧伤凄冷，而又纯净甘美。文子小姐的志野茶碗宁愿破碎也不愿别人去同它相比较，去诋毁它。
一如川端康成的文字优美，意境雅致。空灵虚无，却充满了诗意，仿佛有一种观赏千只鹤在晨空或暮色之中飞舞的憧憬。
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