《资本的秘密》是由秘鲁经济学家赫尔南多·德·索托所编撰，其通过大量的实地调查，长年累月的调研，最终著就此书。从内容看，这不仅是经济学经典，更是政治学和历史学著作。本书逻辑清晰，观点独特，论证有力，令人耳目一新。
书中的主要论点在于：为什么资本主义只在发达国家取得成功，而在发展中国家却遭遇了滑铁卢？赫尔南多一语道破天机——因为多数发展中国家没有建立起把资产转换为资本的机制，他们缺乏资本。看起来是多么简单的一个解答，但是为什么发展中国家的当权者就是没办法或者很难去解决这些问题呢？
资本主义制度之所以在西方国家可以成功，而在其他国家没有成功，是因为西方国家经过长时间的发展建立起了一套行之有效的、由法律提供保障的所有权制度。这样的制度确保了各种资产（书中以房地产为例）能够在市场上进行交易从而使其资本化。
在我们的印象中，一些落后的发展中国家，像阴暗的角落滋生青苔一样，潜伏着数以亿计的贫困人口，他们匍匐于基本生存线之下，几乎一无所有。作者认为，发展中国家积贫积弱的根源就在于：贫民们拥有的大部分资产都不受法律保护，是正规制度之外的“孤魂野鬼”。
“在海地，68%的城市居住者和97%的乡村人口的住房，都没有明确的合法所有权证书。”
“在秘鲁农村，这个数字达到了81%。”
法律不能与时俱进、官僚系统层层叠叠以及各种特权阶级的阻挠，逼得人民只能苟生在不被政府承认的“非法经济”环境中。本书引用了大量史料来举证政府打击“非法经济”：
“16世纪，英国出现第一次移民浪潮，当时的英国政府颁布一系列法令，禁止移民进入城市，要求他们返回原籍。但这并没有能够阻止人们来到城市郊区定居，等候城市中可能的机会。渐渐地，他们开始在郊区开起来的不合法的家庭作坊，尽管一直被城市永久居民歧视，但这样非法经济却迅速扩张。法律试图对于这些‘非法’移民强行进行严苛处罚，却反而导致社会矛盾加剧。以至于政府最后不得不进行暴力镇压。”
“关于当时英国‘非法’经济的规模，亚当·斯密有一句有意思的评价：‘如果你想让你的工作顺利完成，就必须到郊区去寻找那些工人。他们没有任何特权，只能依靠他们的品质和信用。然后，你可以把生产的东西秘密走私到城里’”
“幸运的是，英国政府后来意识到强制阻止非法移民和非法工人的成本高昂，开始试图将非法的定居点合法化，伊丽莎白一世时期的首相弗赛西甚至还曾得到报告，称赞那些在合法化试验区的粗鲁乡下人‘有着坚定的创业精神，对于新的发明有与生俱来的热情’”
“而在18世纪中期的法国，政府禁止公民进口或者销售印花棉布。仅仅十年间，竟处决了16000名走私者和地下生产商，罪名是他们从事不合法的生产，或者进口了印花棉布。在瓦朗斯小镇，有77名‘非法’的生产者被送上绞刑架，58人被车裂，631人被判服苦役。当时的法国政府不打算放过任何一个不合法的经营者。而这一切仅仅是因为当时的‘不合法经营者’开始印刷多种色彩的印花棉布，而所谓‘正规企业’只能生产单色织品。多色棉布增加了确认产地的难度，不利于税收的执行。”
“在近300年的时间里，法国政府对胡格诺派教徒和不合法工人进行迫害，促使大量和创业者和熟练工人流亡到了英国和荷兰，客观上促进了后者的经济发展。而在法国本土，这种政府迫害造成的社会动荡则越演越烈。”
然而，作者花了5年的时候和6个国家的同行走访了4个大洲的城市和乡村，盘点了的底层社会和地区后，发现那里并不是亟待金钱甘霖救济的不毛之地，而是郁郁葱葱的地下森林——底层人民的房屋等财产的总量远远超过国家的储蓄总额和股票市值。
“总体价值约为52亿美元，而按照当时的计算标准，它是海地所有合法经营的公司全部资产的4倍，是政府拥有的全部资产价值的9倍，是到1995年为止，海地有史以来获得的国外直接投资总额的158倍。”
“菲律宾...不具有所有权的房地产的价值为1330亿美元，使菲律宾股票市场上市的216家国内公司资本总额的4倍，是该国商业银行全部存款的7倍，是国有企业全部资本的9倍，使外国直接投资总额的14倍。”
“根据我们的计算，在第三世界和前共产主义国家，穷人所占据但不合法拥有的房地产，其总体价值至少为9.3万亿美元。这个数字是当时美国货币流通总量的2倍，相当于包括纽交所、纳斯达克、东京、伦敦、法兰克福等全球排名前20位股票市场的交易总量。”
“它大约是美国流通货币总量的2倍，接近于全世界20个最发达国家主要股票市场（纽约、东京、法兰克福、巴黎、多伦多、米兰、纳斯达克以及其他十多个股票市场）所有上市公司的总值。它是自1989年以后的10年里，所有第三世界和前共产主义国家获得的全部国外直接投资总量的20倍以上，是在过去30年里，世界银行提供全部贷款的46倍，是同一时期第三世界获得的所有发达国家发展援助总额的93倍。”
作者认为，发展中国家的领导不必为了寻找财富而在世界各国外交部和国际金融机构之间徘徊和周旋。就在他们国家最贫穷的居民区和棚户区，蕴藏着数以万亿美元的资产。对此，《泰晤士报》就盛赞：“索托几乎要把第三世界棚户区常见的破败的房屋和流淌的污水，转变成‘大面积的钻石产地’”。然而现实却远远没有英国书评人想象的这般美妙，大多数索托所统计的潜在资本，直到现在依然处于“潜在”状态。多数“第三世界”国家的政府领导人，对这样的调查不屑一顾，对改革本身也敌意重重。
话说回来，为什么他们表面上却是一贫如洗？作者的回答是：他们拥有的都是僵化的资产（deadcapital），而非活跃资本。
资本为何僵死？“由于发展中国家城市穷人的房产往往是在非法占据的土地上建造的，没有正式所有权制度的保护，因而不能像发达国家城市居民那样得到充分利用”。而僵化的资本之所以存在，是因为没有将资产转化为资本——例如，以房产作为抵押物并获得贷款，拿去投资，分享资本的盛宴。因此，“只要能够揭开将资产转化为有效资本的奥秘，它们就可以立刻投入使用”。
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