张启元的童年是在互助县威远镇度过的，他身上很早便流露出了与众不同的艺术天赋。
家人回忆，儿时每当有戏班子演出，年幼的张启元便会兴致勃勃地挤到台前不厌其烦地观看，回到家就立刻披挂起用床单被面做成的道具，有板有眼地唱将起来。在大人的眼中，这或许只是张启元童年的游戏，可是那些来自河湟乡间的民间曲艺，却在无意间完成了张启元的音乐启蒙。
后来，书店里出现了这样一本书——《怎样识简谱》。虽然那时张启元家的日子过得并不宽裕，可是一番精打细算后，这本薄薄的册子还是成为了他书包里的藏品，凭借着这本书，张启元很快掌握了识谱的技巧。
文工团的岁月
在中学时代的乐理课上，张启元知道了聂耳，知道了冼星海，知道了《义勇军进行曲》和《黄河大合唱》，如果此前他眼中的音乐，仅仅只是那些来自河湟乡野的民间小调，那么这两首气势磅礴的歌曲所传达出的伟大的民族精神，带给他的就只能是灵魂的震撼了。
在这个世界上竟然会有这样的音乐？多年后，在这个清秋时节如梦般轻盈的早晨，讲起当年那种神奇的感受时，张启元的眼中，依旧闪动着一种别样的神采。也就是从那时起，艺术创作的欲望蠢蠢而动，张启元开始尝试着作曲。
语文老师在校报上发表的两首小诗，成为了张启元谱曲的对象。时光的流逝中，如今的张启元早已忘记了当年自己稚拙的笔锋究竟为那两首小诗，写下了怎样的旋律。可是多年后，当张启元在出差途中偶遇那位老师，那位老师竟立刻哼唱得出那段旋律，眼里在刹那间涌满了泪水。
临近毕业时，互助县文艺宣传队到他所在的学校招人，张启元和学校里的几名文艺骨干分子经过严格筛选后成为了文艺宣传队的队员，一年后，宣传队更名为互助县文工团，张启元成为了文工团的正式团员。
作为县级的文工团，每个团员必须要身兼数职，因此，在文工团的日子里，张启元既是演员，又是乐器演奏员，他甚至还说过相声、演过话剧、唱过秦腔，值得庆幸的是，由于文工团乌兰牧骑的性质，张启元也因此学会了多种乐器，这为他多年后走上作曲之路打下了基础。
用音乐回应时代的召唤
下乡演出是文工团员的日常工作之一，在那个交通极不发达的年代，张启元和他的同事每一次下乡只能吃住在老乡家，有时一住就是十几天，这样的生活，为张启元接触诞生于河湟大地的民间艺术创造了条件。
在与老乡们的接触中，张启元惊奇地发现，河湟谷地广阔的山野，竟然蕴藏着储量丰富的民间音乐，那些带有山野芬芳和田园野气的民间小调，有着强悍的艺术感染力。
张启元几乎震惊了。那段日子，收集和整理這些民间小调，成为了他生活中最主要的内容。
虽然当年，录音还是一件奢侈的事，可张启元还是用那只被人们戏谑地称为“黑煤砖”的录音机，录制了大量民间艺人珍贵的唱段。这是他丰富的素材积累。张启元的音乐素养和艺术感悟力，因为这样的滋养，变得越来越敏锐、越来越厚重，中断已久的作曲的欲望，又一次在张启元的心头升腾喷涌了。
地处河湟腹地的互助，有着悠久的历史和多元的文明，在漫长的历史进程中，在浩瀚的岁月流转里，汉、土、回、藏、撒拉等多个民族，在这片土地上，留下了属于自己的文化基因，这些文化基因经过善良乡民的淬炼和加工，最终被铸炼成了凝聚着整个民族记忆的民间音乐。在时代的变迁中，集萃于民间音乐的情感和诉求，得到了一次次的发酵。
上世纪70年代末，互助县文工团准备排演五幕歌剧《拉仁保和吉门索》，为歌剧谱曲的任务，落在了张启元和另一位作曲家身上。
《拉仁保和吉门索》是一个在土族民间广为流传的故事，故事的情节与梁祝有着惊人的相似，由这个故事创作的民歌在土族民众中家喻户晓耳熟能详。
虽然那时，张启元已经在不同的场合，听过《拉仁保和吉门索》的演唱，可是，当张启元尝试着将这首民歌改编成五幕歌剧的主旋律时，却始终找不到灵感和激情，他又一次将目光投向了河湟广阔的乡野。
互助北山扎龙沟，苍茫的林莽深处保留着土族最原始的文化形态，在这里张启元结识了85岁的土族民歌艺人张玉堂，老人用沙哑的歌喉，为张启元演唱了《拉仁保和吉门索》。
这是一种古老深邃的曲调，曲调中有一种未经雕琢的苍凉和悲怆，这首经过岁月陈酿的旋律重重地敲响了张启元的心鼓，让他音乐创作的灵感潮水般地喷涌。张启元说，那一刻，歌剧《拉仁保和吉门索》的主旋律便在他的胸臆间悠悠回荡。
创作是对民间音乐的升华，为了符合当代人的审美需求。张启元将民间音乐中原始的商调式和羽调式运用调式交替的手法融入到了歌剧《拉仁保和吉门索》的序曲中，这样的创作，既保留了《拉仁保和吉门索》原始的音调旋律，又拓宽了音域，烘托了主题，在背景合唱的衬托下，产生了强烈的艺术感染力。
在歌剧《拉仁保和吉门索》中，张启元完成了80%之上的音乐创作，并先后指挥西宁市歌剧团管弦乐队、青海省民族歌舞团管弦乐队，完成了在互助县的数场演出、省上的文艺调演，以及青海省文化厅在青海剧场举行的专场演出，在社会上产生了很大的反响，得到了来自文化部以及省市音乐专家的肯定和好评。
1983年，张启元受国家文化部和中国歌剧研究会的邀请，作为正式代表参加了第二届中国歌剧座谈会，与来自全国各地的歌剧词曲作家共同探讨了中国歌剧的创作方向，之后，由北京华艺出版社出版的《中国歌剧选曲集》一书中，也收录了歌剧《拉仁保和吉门索》中的两首经典唱段《蓝天上有多少星星在闪光》和《为啥花儿这样芳香》。
就在歌剧《拉仁保和吉门索》得到人们认可的时候，张启元的论文《简论土族传统歌谣》也创作完成了。这是一篇系统论述土族传统歌谣艺术风格流脉的论文，扎实的田野调查和乐理分析，让这篇论文成为了研究土族民间歌谣的经典之作，不久后，张启元便受中国文联民间文艺家协会的邀请，赴北京宣读了这篇论文，得到了与会专家的一致好评和肯定。
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