马克思主义有一个十分著名的命题：“人的本质……在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”（注：《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1972年版，第18页。）由于人是社会活动的产物，因此人必然有物质需求和精神需求。人类的物质需求与精神需求既有区别，又有联系，有时又互相转化。无论如何，人们的物质需求与精神需求总是同一定的社会政治、经济、文化密不可分，总是同一定时期人们的思维、兴趣、习惯联系在一起的。人类的这两种必然的需求，从来都是十分具体的，而不是抽象的；从来都映现鲜明的民族特征和突出的时代特色，而不具有超越时间、空间的特点。
虽然目前学术界对“什么是精神需求”，尚无定论，但是，回答人的精神需求，既可以从哲学、心理学的角度予以阐释，也可以从伦理学、社会学的角度进行思考。本文所讨论的人的精神需求问题，则是着眼于人同社会的关系。所谓精神需求，是人们因社会环境和条件的影响，对社会生活、社会秩序、社会安全等等有关切身利益的重大问题所产生的精神方面的强烈要求。精神需求依赖于物质需求，但又有相对的独立性，有时还影响物质需求的动向。因此，它是我们认识社会的发展、变化所必须经常关心的极为重要的社会现象。
随着改革开放和社会主义现代化建设事业的顺利发展，目前人们的经济利益关系发生了新的变化，人们的精神需求也发生了很大变化，并出现了许多新特点。因此，从理论上认识人的精神需求，无论是对于人们在新的时代条件下实现自我完善，还是正确引导人们的精神需求方向，保持社会稳定，或者是对于社会主义精神文明建设的蓬勃开展，都具有重大的实践意义。
精神需求与物质需求的差异
心理学家认为，需求即渴望。渴望是人与动物的本质区别之一。因为人有思维，有意识，有主观能动性，因而就产生了渴望。渴望是人类生生不息、世代绵延的原动力。如果没有这种需求，人类就会永远地生活在茹毛饮血的野蛮社会，不能进入到健康向上的现代文明社会。
人类的渴望经常地表现得十分强烈，只不过因人因时因地表现在不同的方面，物质方面，如生活、工作的条件，也就是人们常说的硬件设施与硬环境；有时表现在精神方面，如爱情、艺术、文学、科学、道德，等等。
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